Les rivières sont importantes car elles transportent de l'eau, fournissent un habitat, soutiennent les activités économiques et permettent le transport. Les rivières fournissent de l'eau et des nutriments essentiels aux organismes vivants du monde entier, y compris les humains, les plantes et poisson. Les grands fleuves fournissent de l'énergie pour l'hydroélectricité et facilitent la circulation des personnes et des biens à l'intérieur des nations et à travers les frontières.
Indépendamment de leur emplacement, les rivières transportent de l'eau et des nutriments vers des régions de la planète. Ils forment essentiellement les éléments de base du cycle de l'eau en servant de canaux de drainage pour les eaux de surface. Les rivières contribuent également à atténuer les conditions telles que les crues soudaines en absorbant l'excès d'eau, et elles changent de forme pour s'adapter aux caractéristiques géographiques changeantes des terres environnantes.
Les rivières et les ruisseaux fournissent également un habitat à de nombreux organismes, allant des petites créatures unicellulaires aux insectes, à la végétation, aux poissons et aux mammifères. Les rivières et les ruisseaux sont souvent des lieux de reproduction pour des espèces de plantes et d'arbres rares et exotiques et servent de refuge aux canards, castors, loutres et autres créatures qui construisent des abris le long de leurs rives. Les rivières soutiennent également les activités économiques : elles fournissent l'irrigation pour permettre aux exploitations agricoles à petite et à grande échelle d'avoir lieu et peuvent générer suffisamment d'électricité pour créer de l'électricité. Les rivières servent également de voies de transport clés en permettant l'exploration, les activités récréatives et les navires commerciaux.
