Les États frontaliers, le Missouri, le Kentucky, le Maryland et le Delaware, étaient importants pour l'Union pendant la guerre civile, car leur loyauté, ou du moins leur neutralité, a privé le Sud de 2,6 millions de citoyens potentiels et d'un avantage stratégique. Les campagnes de l'Union contre le Sud, en particulier celles le long du fleuve Mississippi, auraient été grandement entravées par la sécession du nord du Sud.
Les États frontaliers ont souffert d'une loyauté divisée pendant la guerre civile. Leurs populations blanches, y compris les beaux-parents de Lincoln, étaient en grande partie d'origine méridionale; beaucoup possédaient des esclaves. Leurs économies avaient été transformées par les chemins de fer, cependant, et ils passèrent une grande partie de la période précédant immédiatement la guerre à forger des liens commerciaux avec les marchés du Nord. En courtisant ces États, Lincoln espérait empêcher une nouvelle dissolution de l'Union et les perturbations économiques qui s'ensuivraient si les États frontaliers rompaient les liens avec Washington.
Stratégiquement, les États frontaliers étaient cruciaux pour les opérations contre la Confédération. La campagne de Grant contre Shiloh et l'occupation subséquente du bassin du Mississippi dépendaient de lignes de ravitaillement sécurisées qui traversaient le Kentucky. Perdre le Missouri aurait signifié tourner le flanc droit de l'Union pendant la guerre en Virginie, et la perte du Maryland aurait entraîné l'évacuation de la capitale.
