Le président Truman a limogé le général MacArthur pour insubordination. Bien que Truman se soit engagé à mener une guerre limitée en Corée, préférant négocier avec la Chine et la Corée du Nord plutôt que d'étendre les hostilités, MacArthur était ouvertement en désaccord avec le président et a menacé d'attaquer la Chine si elle n'acceptait pas les termes de la paix.
Lorsque la Corée du Nord a envahi la Corée du Sud en 1950, les Nations Unies ont autorisé une intervention. MacArthur, qui était basé à Tokyo tout en supervisant la reconstruction du Japon après la Seconde Guerre mondiale, a été choisi comme commandant en chef des forces de l'ONU. Alors qu'une partie de l'armée de l'ONU était coincée dans le coin sud-est de la péninsule coréenne appelé le périmètre de Pusan, MacArthur a organisé un amerrissage à Inchon, à mi-hauteur de la péninsule, pour capturer la capitale sud-coréenne de Séoul. Lorsque les troupes nord-coréennes se sont retirées, au lieu de tenir au 38e parallèle, la frontière déléguée par traité entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, MacArthur a ordonné à l'armée de les suivre vers le nord. En conséquence, un grand nombre de soldats chinois ont traversé la frontière et ont rejoint l'effort de guerre nord-coréen.
Pour contrer l'attaque chinoise, MacArthur a suggéré de bombarder la Chine et d'enrôler des troupes du gouvernement nationaliste chinois à Taïwan, mais Truman était déterminé à contenir les Chinois et à rechercher une solution diplomatique. MacArthur a exprimé ses désaccords avec son commandant en chef, le président, jusqu'à ce que Truman le relève de ses fonctions et nomme le général Matthew Ridgeway comme nouveau commandant des forces de l'ONU.
