L'origine exacte du statut de 13 en tant que nombre malchanceux n'est pas claire. Certaines possibilités sont l'arrivée de Judas à la Dernière Cène, l'occurrence occasionnelle d'années civiles avec 13 pleines lunes, ou son statut dans le système numérique sumérien.
Judas Iscariot, l'apôtre qui a trahi Jésus, était le 13ème à arriver à la Dernière Cène. Dans la mythologie nordique, Loki était également le 13e à arriver à un dîner à Valhalla qui a conduit à la création du mal dans le monde.
Le système numérique sumérien, qui est encore utilisé pour compter le temps, soutenait que 12 était le nombre le plus parfait. Par extension, 13 peut avoir été considéré comme malchanceux puisqu'il était immédiatement après. Une 13e pleine lune a également lieu tous les trois ou quatre ans, ce qui a perturbé l'organisation des fêtes religieuses au Moyen Âge.
Vendredi 13 peut être spécifiquement considéré comme malchanceux car c'était le jour où le roi Philippe IV de France a ordonné l'arrestation des Templiers, entraînant la mort de beaucoup d'entre eux.
Nathaniel Lachenmeyer, qui a écrit un livre sur le sujet intitulé "13", cite une tradition de ne pas asseoir 13 personnes autour d'une table de peur que le 13ème ne meure. Cette tradition peut également être liée à la Dernière Cène.
