Le fil de nichrome est utilisé comme élément chauffant car il est très stable, même à haute température. Contrairement à d'autres métaux, il ne fondra pas même en générant de grandes quantités de chaleur. Ironiquement, le nichrome a en fait une faible résistance électrique, la propriété qui fait chauffer le fil.
La résistance électrique est une mesure de la difficulté pour l'électricité de traverser quelque chose. Les substances à faible résistance électrique sont très efficaces pour déplacer les électrons, tandis que les substances à haute résistance électrique sont de mauvais conducteurs et peuvent même être utilisées comme isolants. Lorsque les électrons rencontrent une résistance en essayant de traverser une substance, de l'énergie est perdue par la chaleur.
Bien que le nichrome soit en fait un excellent conducteur d'électricité, lorsqu'il est utilisé dans les appareils de chauffage, il est enroulé en bobines longues et minces. La forme du fil, plutôt que le matériau dont il est fait, entrave le flux d'électrons et génère de la chaleur. Cet obstacle au courant est analogue à l'eau qui a du mal à s'écouler à travers un long tuyau mince par rapport à l'eau qui s'écoule librement à travers un tuyau très court et large.
