La Société des Nations a échoué dans les années 1930 car, bien que sa mission principale était d'assurer la paix mondiale, elle n'a pas empêché les nations de l'Axe d'envahir et d'annexer des nations et la Seconde Guerre mondiale d'éclater. Il a été affaibli par une faible représentation mondiale, l'absence d'une force armée propre et des garanties insuffisantes de sécurité collective.
Bien que le président Woodrow Wilson ait initialement proposé la création de la Société des Nations à la fin de la Première Guerre mondiale, le Sénat américain isolationniste a rejeté la proposition et les États-Unis n'ont pas adhéré. L'Allemagne a également été exclue au début parce qu'elle avait été l'agresseur dans la guerre, et la Russie soviétique a été exclue parce qu'elle était communiste. Plus tard, les deux pays ont été admis. Cependant, les pays de l'Axe que sont l'Allemagne, l'Italie et le Japon se sont tous retirés de la Ligue dans les années 1930 en raison de la pression croissante pour la démilitarisation. Le Japon a envahi la Mandchourie, l'Italie a envahi l'Éthiopie et l'Allemagne a envahi et annexé l'Autriche, les Sudètes et finalement toute la Tchécoslovaquie, et la Société des Nations était impuissante à empêcher l'une de ces actions agressives de se produire.
En décembre 1939, la Russie a été expulsée de la Ligue pour son attaque contre la Finlande. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Société des Nations ne s'est jamais réunie et a effectivement cessé de fonctionner. Il n'a cependant été formellement dissous qu'en avril 1946, date à laquelle la dernière réunion a eu lieu à Genève. Les Nations Unies, avec un soutien international amélioré, ont pris sa place.
