Daniel Shays était le leader symbolique de la rébellion de Shays, qui a commencé comme une protestation par les agriculteurs du Massachusetts contre les impôts élevés et les peines de prison pour les débiteurs. Shays avait été capitaine dans l'armée continentale avant la Révolution américaine. À l'automne 1786, un groupe de manifestants connu sous le nom de Régulateurs a forcé la fermeture des tribunaux locaux à Springfield, Mass.
Au cours de cet événement, les Régulateurs ont également ouvert les prisons et libéré de nombreux agriculteurs qui avaient été condamnés pour être incapables de payer leurs dettes. Peu de temps après cet événement, Daniel Shays a rejoint le groupe, qui a ensuite été vaincu par les troupes de la milice du Massachusetts dans plusieurs petites batailles au cours de l'hiver 1786. Shays et de nombreux autres rebelles ont ensuite fui vers Rhode Island et finalement le Vermont.
Tout au long de 1786 et 1787, la rébellion s'est propagée à travers la Caroline du Sud, le Maine, le Connecticut, New York et le New Hampshire, mais nulle part les protestations n'ont été aussi fortes qu'au Massachusetts. Le gouverneur du Massachusetts, James Bowdoin, a organisé la milice de l'État et a rapidement écrasé la rébellion, qui s'est également rapidement éteinte dans d'autres États. La rébellion de Shays a été la première rébellion sérieuse après la Révolution américaine, bien qu'elle n'ait jamais sérieusement affecté la stabilité du pays.
