La principale raison de la colonisation européenne de l'Afrique était le capitalisme. Les nations européennes ont vu des opportunités pour de nouvelles routes commerciales et une richesse potentielle dans certaines des ressources naturelles de l'Afrique. Les limites géographiques de l'Europe ont également joué un rôle.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, toute l'Europe était occupée. Il n'y avait plus de place pour que les nations européennes s'étendent. À peu près à la même époque, un intérêt pour l'exploration de l'Afrique a commencé à prendre racine parmi les riches hommes britanniques. Au début, l'intérêt était principalement alimenté par l'intérêt de trouver des ruines légendaires et des cités perdues. Quelques expéditions, cependant, ont produit une multitude de nouveaux produits trouvés. La nouvelle des perspectives financières en Afrique a commencé à se répandre dans toute l'Europe, ce qui a déclenché une course entre les nations européennes. Des envoyés ont été envoyés pour conclure des accords de paix avec les tribus indigènes, qui étaient plus disposées à s'aligner sur les Européens puisque l'esclavage avait alors été aboli dans toute l'Europe. L'essor du chemin de fer a permis de transporter des marchandises et des personnes à travers le continent, et les progrès de la médecine ont permis aux Européens d'y vivre plus facilement. Bientôt, les pays européens rivalisaient pour coloniser l'Afrique afin de développer leurs propres empires et d'affirmer leur pouvoir financier et politique sur les autres nations européennes.
