À l'ère de l'impérialisme, la Grande-Bretagne, l'Espagne et la France avaient acquis un net avantage avec les colonies d'Afrique et d'Amérique du Sud, et elles contrôlaient certaines des parties les plus prisées de ces continents. L'accès aux mers de ces trois pays leur a facilité la création et le maintien de colonies. L'Allemagne, cependant, a dû se battre pour les quelques territoires restants qui avaient une valeur stratégique ou des ressources.
L'impérialisme est l'expansion du territoire ou des ressources d'une nation en prenant le contrôle de pays plus faibles. Après la révolution industrielle, les pays développés dont les ressources naturelles étaient plus limitées ont dû se tourner vers l'extérieur. Ils ont trouvé les ressources nécessaires en Afrique. L'impérialisme a été rationalisé par l'idée que les terres devraient être occupées et contrôlées par les personnes les plus productives, qui sont les mieux placées pour faire le travail.
De nombreuses nations africaines ont été amenées par des nations européennes à signer des traités, présentés comme des accords commerciaux, contenant des clauses renonçant à leurs droits au gouvernement et à des gains monétaires. Lorsque les Africains ont découvert qu'ils avaient été dupés, les dirigeants ont organisé une résistance militaire qui s'est répandue dans toute l'Afrique.
Finalement, malgré une résistance à grande échelle organisée par les gouvernements et une guérilla à petite échelle, la résistance africaine a cédé la place aux puissances européennes technologiquement avancées. La majeure partie de l'Afrique avait été colonisée en 1900.
