L'expression idiomatique selon laquelle les chats ont neuf vies ne vient pas d'une réalité littérale dans laquelle les chats ont une immunité arbitrairement limitée, mais plutôt d'un mythe qui est probablement lié à l'agilité impressionnante du chat domestique. Cependant, comme moyen figuratif de décrire la dextérité féline, le mythe des neuf vies évoque des images vives, ce qui explique peut-être pourquoi William Shakespeare l'a référencé dans son célèbre conte d'amoureux maudits, "Roméo et Juliette". Dans l'ensemble, il est difficile de déterminer l'origine exacte de ce mythe, y compris une explication du nombre spécifique neuf, bien qu'il puisse avoir des origines dans les systèmes de croyance égyptiens ou chinois qui attribuent une signification particulière au nombre neuf.
La racine de l'accent égyptien antique sur le nombre neuf est liée au dieu solaire Atoum-Ra. Ce dieu était censé être capable de prendre la forme d'un chat, et, parce qu'il aurait donné naissance à huit autres dieux, Atoum-Ra représentait le concept de neuf vies en un seul être. En Chine, le nombre neuf est considéré comme chanceux en raison de sa division, représentant trois groupes de trois. Il existe d'autres cultures qui croient que les chats ont plusieurs vies, mais la valeur numérique n'est pas toujours égale à neuf, ce qui indique que le mythe est probablement simplement lié à la capacité supérieure d'un chat à survivre aux chutes.
