Les stéroïdes sexuels et les hormones de croissance déclenchent la poussée de croissance de la puberté. Pour les hommes, la principale hormone stéroïde responsable est la testostérone ; pour les femmes, c'est l'estradiol.
Cette poussée de croissance commence généralement vers l'âge de 11 ans pour les garçons et de 9 ans pour les filles, et se termine respectivement à 13,5 ans et 11,5 ans. À ce stade, la taille et le poids augmentent. Une poussée de croissance n'est qu'un des nombreux changements physiques qui se produisent pendant la puberté, un processus qui fait mûrir le corps d'un enfant, le préparant à la reproduction sexuée.
La puberté commence lorsque l'hypothalamus du cerveau émet des impulsions de gonadolibérine, ou GnRH. Ces impulsions signalent à l'hypophyse de libérer des hormones qui provoquent la production d'œstradiol et de testostérone par les ovaires ou les testicules. À mesure que ces niveaux d'hormones augmentent, des changements physiques commencent à se produire; cependant, cela peut prendre un à deux ans avant que ces changements soient visibles.
En plus de la testostérone et de l'œstradiol, sept autres hormones sont à l'origine des nombreux changements physiques de la puberté. Pour les filles, ces changements incluent non seulement les poussées de croissance, mais aussi le développement des seins, la croissance des poils pubiens et des aisselles, la menstruation et l'ovulation. Les garçons subissent une hypertrophie des testicules et du pénis, la croissance des poils du pubis et des aisselles, un approfondissement de la voix, une augmentation de la taille des muscles et la croissance des poils du visage.
