Les bouleaux poussent généralement dans les basses terres de l'hémisphère nord, quelques espèces poussent à des altitudes plus élevées. Les bouleaux aiment les sols légèrement acides et bien drainés. Ils sont souvent l'un des premiers arbres à pousser après un incendie.
Les bouleaux sont une espèce pionnière qui apparaît après une coupe à blanc ou après un incendie. Les bouleaux sont répandus dans tout l'hémisphère nord, dans des régions comme les États-Unis, le Canada, l'Europe et la Russie. Ils préfèrent les climats tempérés et boréaux, mais peuvent parfois aussi être trouvés dans les climats montagnards. Ils préfèrent les sols frais et humides et leurs systèmes racinaires peu profonds sont sensibles à la sécheresse. Les bouleaux ont également besoin d'un ensoleillement complet à partiel, ils poussent donc très probablement dans des zones ouvertes près d'un type d'eau, comme une rivière ou un ruisseau. Les bouleaux ne tolèrent pas les climats secs ou chauds ni l'ombre. La plupart des espèces de bouleau peuvent vivre dans un sol pauvre en nutriments. Les bouleaux ne vivent pas très longtemps et se trouvent dans des peuplements où les arbres ont tous à peu près le même âge. Les bouleaux peuvent devenir une menace dans certaines régions si la population n'est pas contrôlée car il s'agit d'une espèce qui pousse facilement et rapidement.
