Alors que le christianisme a dépassé l'Europe du IVe siècle, les responsables de l'église ont institué Noël pour décourager les gens de célébrer des fêtes païennes tapageuses, ce qui a entraîné l'assimilation de nombreuses traditions païennes à la fête. Par exemple, la pratique de la décoration des arbres remonte aux anciennes civilisations païennes qui exposaient des conifères à l'intérieur et les vénéraient, mais la pratique a été popularisée comme une tradition de Noël dans l'Allemagne du XVIIe siècle.
Bien que la date de naissance du Christ n'ait jamais été vérifiée dans la Bible, les dirigeants catholiques romains ont convenu d'établir la fête le 25 décembre. Pendant les Saturnales et de nombreux festivals du solstice d'hiver, les gens célébraient une récolte abondante en profitant de plaisirs hédonistes et en ignorant les hiérarchies sociales.
Noël, appelé à l'origine la fête de la Nativité, a progressivement remplacé les Saturnales, mais la célébration se concentrait davantage sur les réjouissances que sur l'honneur de la naissance du Christ. Reflétant les aspects sociaux des Saturnales, les célébrants de Noël ont continué la pratique païenne consistant à prendre de la nourriture et des boissons aux riches et à permettre aux pauvres de se faire plaisir. La débauche associée à Noël a conduit les puritains orthodoxes d'Angleterre et d'Amérique du Nord à dénoncer la fête comme une célébration maléfique et païenne.
À la fin des années 1800, la fête a été lentement réintroduite dans la société américaine en tant que fête de famille mettant l'accent sur la bonté et la bonne volonté. Les Américains de la classe supérieure espéraient apaiser les sous-classes agitées et mettre fin aux émeutes de Noël en faisant la promotion de la fête comme un moment de nostalgie et de charité.