La principale différence entre la terre végétale et le terreau est l'utilisation prévue de chacun. La terre végétale est destinée à être épandue sur le sol à l'extérieur. Le terreau est destiné à être utilisé dans des conteneurs. Les deux contiennent des produits non-sol tels que des fines d'écorce, des régulateurs de pH et des engrais, mais le terreau contient également de la tourbe, de la perlite, du sable, de l'argile et du compost.
Home Guides explique que la terre végétale et le terreau ne sont pas utilisés de manière interchangeable. Contrairement à la terre végétale qui se combine avec le sol existant, le terreau fournit un environnement de croissance séparé. La terre végétale ne s'écoule pas assez bien pour une utilisation en conteneur. Il manque l'aération du terreau. Le terreau s'assèche rapidement s'il est répandu sur le sol, ce qui entraîne un manque d'eau pour les plantes.
La terre végétale peut être la source de mauvaises herbes indésirables, d'espèces végétales envahissantes et de substances toxiques selon l'endroit d'où elles ont été prélevées. Bien que le terreau répertorie les noms des ingrédients par ordre décroissant de volume, il n'y a aucune réglementation des propriétés physiques et chimiques du terreau. Certains types de terreau ne conviennent pas à la culture de produits comestibles.
Selon Home Guides, le Mulch and Soil Council a établi des normes pour la terre végétale et le terreau en 2007, certifiant les produits qui répondent à ces normes. Cependant, ces normes sont volontaires et les ventes ne sont réglementées que dans certaines localités.
