Les engrais peuvent être fabriqués à partir de matériaux naturels ou artificiels. Les engrais naturels sont constitués de fumier animal, d'excréments d'oiseaux, de matériaux compostés ou de résidus végétaux. Les engrais fabriqués par l'homme sont dérivés de produits chimiques, combinant de l'hydrogène et de l'azote pour créer de l'ammoniac, du nitrate d'ammoniac et de l'urée.
Le processus de fabrication des engrais chimiques est très énergivore, ce qui le rend extrêmement dépendant de la disponibilité de sources d'énergie comme les combustibles fossiles.
Le processus d'utilisation du fumier comme engrais, à la fois animal et humain, a une longue tradition. L'engrais naturel est bénéfique car il restitue les nutriments et la matière organique au sol dont ils sont issus. Il est également moins cher et moins toxique pour l'environnement.
