La Bible déclare que les femmes qui souhaitent être diaconesses doivent être sobres dans leurs paroles et leurs vêtements, ne doivent pas calomnier les autres et ne doivent pas être indulgentes. Ils doivent être fidèles aux pauvres, à l'église et à Dieu en toutes choses. Les qualifications spécifiques pour une diaconesse diffèrent selon l'église et la dénomination.
Les diaconesses sont généralement des femmes qui assurent un ministère pastoral mais ne sont pas ordonnées pasteurs ou prêtres. Le mot dérive du mot grec "diakonos", qui signifie "serviteur" ou "aide". L'office de diaconesse a commencé dans l'église primitive et a décliné au Ve siècle dans l'église latine et au XIIe siècle dans l'église grecque. Certaines personnes soutiennent que l'art chrétien révèle que les diaconesses occupaient un rôle central de leadership dans les églises, notamment l'administration de l'Eucharistie, l'enseignement et le baptême.
Le rôle est réapparu au XIXe siècle, commençant en Allemagne et se répandant parmi les luthériens et les anglicans. La sécularisation en Europe a affaibli les groupes de femmes ecclésiastiques et le mouvement s'est estompé au XXe siècle.
À l'époque contemporaine, la question de la pleine ordination des femmes est largement débattue dans de nombreuses églises. De nombreuses églises protestantes principales ordonnent des femmes ministres et prêtres, y compris l'Église Méthodiste Unie et l'Église Unie du Christ. L'Église Unie du Canada a ordonné sa première femme ministre en 1936.
