Le mot « photographie » est une combinaison des mots grecs « photo- », qui signifie « lumière » et « -graphia », qui signifie « écriture » ou « dessin ». Ainsi, « photographie » signifie littéralement « écrire ou dessiner avec la lumière ».
En 1839, Sir John Herschel semble avoir inventé les termes « photographie » et « photographie » et les a établis dans la langue vernaculaire académique et générale, où ils sont restés relativement inchangés depuis. « Photographie », le mot désignant le produit de la photographie, partage la même étymologie. Le mot « photographie » était en compétition avec d'autres candidats avant son acceptation, notamment « héliographe », « photogène » et « empreinte solaire ». C'est la conférence de Sir Herschel sur la photographie à la Royal Society de Londres en mars 1839 qui semble avoir solidifié l'utilisation du terme.
