Les atolls, qui sont des îles circulaires ou des archipels situés autour d'un lagon central, se forment lorsque la pierre tendre d'une île volcanique est usée, ne laissant derrière elle que le récif de corail qui s'est formé à sa périphérie. De nombreuses îles micronésiennes sont des atolls.
La formation d'un atoll commence lorsqu'un volcan sous-marin entre en éruption, créant une montagne volcanique sous la surface. Lorsque cette montagne s'accumule et s'approche de la surface, ses bords rugueux offrent une surface idéale pour le développement du corail. Au fil du temps, un récif de corail circulaire se forme autour de la montagne. Cependant, ce type de roche volcanique a tendance à être tendre et poreux. L'océan l'érode progressivement, laissant derrière lui un récif circulaire et un grand lagon. La chimie du nouveau lagon, cependant, est acide et tue le corail à l'intérieur. Ce corail est écrasé en sable par l'action de l'eau, et le sable recouvre et isole le corail encore vivant, créant un atoll de sable au fil du temps.
Hawaï compte un certain nombre d'atolls dans son archipel du nord, dont beaucoup offrent des habitats aux phoques et aux animaux en voie de disparition. La nation micronésienne de Tuvalu et les Maldives sont également des atolls. Les plus grands atolls habités travaillent souvent activement à construire la couverture de sable protectrice sur leurs îles, draguant l'océan pour y ajouter du matériel. Les atolls sont un danger océanique redouté pour les bateaux, mais ils abritent également diverses espèces colorées et constituent des sites idéaux pour la plongée sous-marine.
