La principale façon dont les ours noirs se défendent est d'éviter le danger. Lorsqu'ils ne peuvent pas éviter le danger, leur première réaction est de grimper à un arbre. Les ours noirs sont des grimpeurs remarquables et la seule espèce d'ours en Amérique du Nord à le faire à l'âge adulte, bien que leur capacité d'escalade diminue avec l'âge.
Les manteaux des ours noirs, qui ne sont pas toujours noirs, aident également à protéger les ours des prédateurs, car les couleurs cryptiques se fondent dans l'habitat. Si un ours n'a pas d'option d'évasion viable et doit affronter un prédateur, il se livre souvent à des accusations simulées. Au cours de telles rencontres, les ours noirs peuvent frapper le sol, émettre des vocalisations ou se ronger les dents pour tenter de repousser la menace perçue.
Les ours noirs adultes ont un taux de mortalité exceptionnellement faible car ils ont peu de prédateurs naturels. Cependant, les humains, les grizzlis et d'autres membres de leur propre espèce sont tous des prédateurs documentés des ours noirs adultes. Les humains sont les principales causes de mortalité des ours noirs adultes, qui se produisent sous forme de chasse et de collisions avec des véhicules. Les jeunes ours ont encore plus de prédateurs en raison de leur petite taille. Environ un ourson sur cinq meurt au cours de sa première année, généralement à cause de la prédation par des faucons, des renards, des lynx roux ou des coyotes.
