Les chauves-souris utilisent l'écholocation en émettant des ondes sonores ; lorsque ces ondes sonores frappent un objet proche, elles produisent un écho qui est ensuite renvoyé vers la chauve-souris. La chauve-souris déchiffre ensuite l'écho comme l'existence d'un objet dans la direction d'où provient l'écho.
Les chauves-souris utilisent l'écholocation comme moyen de naviguer dans l'obscurité et de localiser leurs proies. Certaines chauves-souris émettent des sons par leur bouche, tandis que d'autres utilisent leur nez pour écholocaliser. Cela leur permet de localiser leurs proies même dans les grottes les plus sombres.
Quand une chauve-souris écoute l'onde sonore qui lui est renvoyée, son cerveau décode le son et détermine exactement à quelle distance se trouve l'objet en considérant le temps qu'il a fallu pour que le son revienne. Plus il faut de temps pour que l'onde sonore retourne à la chauve-souris, plus l'objet est éloigné. En utilisant l'écholocation, la chauve-souris peut également déterminer la taille de l'objet, s'il se déplace ou non et dans quelle direction.
Une chauve-souris peut dire si un objet se trouve à sa gauche ou à sa droite en comparant le temps que met le son pour atteindre son oreille gauche avec le temps qu'il met pour atteindre sa droite. Si le son atteint l'oreille gauche de la chauve-souris avant d'atteindre l'oreille droite, alors la chauve-souris peut conclure que l'objet est sur son côté gauche.
Dans la plupart des cas, le son produit par une chauve-souris lors de l'utilisation de l'écholocation est extrêmement aigu et dépasse la portée auditive d'un humain.
