Les trois ingrédients de base d'un savon typique sont l'eau, l'huile et une solution alcaline communément appelée lessive. Les huiles utilisées peuvent être dérivées de sources végétales ou non végétales. Les sources végétales comprennent le riz, les noix de coco, les arachides et les plantes à huile de ricin. Les sources non végétales comprennent le suif et le saindoux. Les savons contiennent également des ingrédients qui ajoutent de la couleur ou du parfum, mais ils ne font pas partie du processus chimique de création du savon.
Deux types d'huiles sont utilisées dans les savons : de base et de spécialité. Les huiles de base comprennent celles dérivées de sources végétales et non végétales, mais pas celles à base de pétrole, qui ne peuvent pas être utilisées pendant le processus de fabrication du savon. Les savons modernes utilisent normalement un mélange d'huiles de soja, d'olive et de palmiste. Des huiles de spécialité sont utilisées en plus du type de base; il s'agit notamment d'huiles créées à partir de graines d'abricot, d'avocat, d'amande et de jojoba. Les huiles de spécialité comprennent également des beurres tels que les beurres de mangue, de cacao et de karité.
La lessive est un ingrédient crucial car les savons sont créés grâce à son interaction avec les huiles. Les lessives sont de deux types : l'hydroxyde de sodium et l'hydroxyde de potassium. Le premier est utilisé dans la création de savons solides, tandis que le second est utilisé pour fabriquer des savons liquides. Une combinaison des deux conduit à des savons en crème.
Un savon typique tire son parfum du parfum et des huiles essentielles à base de plantes. Les huiles parfumées sont le résultat de la combinaison de composés chimiques aromatiques. Les pigments et le mica sont utilisés pour ajouter de la couleur à un savon. La cannelle, le paprika et l'argile verte française sont des exemples d'ingrédients de spécialité qui confèrent aux savons une couleur brune, orange et verte, respectivement.
