La réaction d'Hérode à la nouvelle de la naissance d'un roi des Juifs a été d'ordonner la mort de chaque enfant mâle de Bethléem de moins de deux ans, selon la Bible. Il a fondé son ordre sur les informations fournies par les prêtres et les scribes juifs de Jérusalem et les astrologues d'Orient, appelés mages.
Les mages ont étudié les textes religieux du monde. Parmi eux se trouvait un livre juif qui prédisait la venue d'un grand roi pour gouverner le peuple juif. Pendant des siècles, les prophètes juifs ont prédit cet événement, et il est apparu que les prophéties se réalisaient.
Hérode a déjoué de nombreux complots précédents pour rester roi. Cela incluait le meurtre d'une femme et d'au moins deux de ses enfants, mais la Bible est la seule source qui fait référence à ses massacres d'enfants à Bethléem et dans les quartiers environnants.
Cependant, un ange est apparu au père de Jésus, Joseph, avant que l'ordre ne soit exécuté, et a ordonné à Joseph de fuir en Égypte avec sa femme et son jeune fils, selon la Bible. La famille est restée en Égypte jusqu'à la mort d'Hérode. Joseph a ensuite été chargé par un ange de retourner en Israël.
Parce que le fils d'Hérode, Archélaus, avait remplacé Hérode comme souverain en Judée, Joseph et sa famille se sont plutôt rendus dans une ville appelée Nazareth, dans le district de Galilée.
