Le Colorado tire son nom du fleuve Colorado, qui à son tour tire son nom de sa teinte rougeâtre due au limon qu'il transporte des montagnes. Le Colorado signifie « couleur rouge » en espagnol. En 1861, la population du territoire sans nom avait suffisamment augmenté depuis la ruée vers l'or de Pike's Peak pour que le Congrès ait combiné des parties du Nebraska, du Kansas, de l'Utah et du Nouveau-Mexique pour créer le Colorado.
Bien que les États-Unis aient acquis le territoire en 1848, le territoire est resté pratiquement inhabité par les colons blancs, qui se sont contentés de le laisser à diverses nations amérindiennes. Cependant, à l'été 1858, une bande de prospecteurs près de ce qui allait devenir plus tard Denver a découvert des taches d'or dans leurs casseroles; en 1859, environ 50 000 colons étaient arrivés pour chasser l'or. Partout où de grandes quantités d'or ont été trouvées, des villes sont apparues, Denver devenant la ville d'approvisionnement des mineurs. Alors que les mineurs ne prévoyaient généralement pas de rester dans le Colorado, ils ont cherché à protéger leurs droits de propriété et ont formé des gouvernements de base et des tribunaux des mineurs qui ont fourni un semblant de loi et d'ordre, bien qu'ils manquaient de fondement juridique. Finalement, lorsqu'il est devenu évident que ces efforts miniers informels étaient remplacés par des opérations minières efficaces et permanentes, les colons ont réalisé le potentiel du territoire pour former un nouvel État.
