La harpe produit un son lorsque ses cordes sont pincées, ce qui fait vibrer les cordes et fait circuler l'air dans l'espace. Les cordes sont attachées à une table d'harmonie, qui vibre et déplace également l'air, produisant des ondes sonores audibles.
La harpe produit des sons différents en fonction de la longueur et de l'épaisseur de chaque corde. Des cordes plus fines et plus légères vibrent rapidement, produisant des sons plus aigus. Les cordes plus épaisses et plus lourdes vibrent plus lentement, produisant des sons plus graves. En termes de longueur, les cordes plus courtes vibrent plus rapidement, tandis que les cordes longues vibrent plus lentement.
Afin de produire des vibrations sonores, les cordes d'une harpe doivent être tendues à la table d'harmonie et au manche. Les cordes tendues sont soit attachées directement avec des nœuds, soit indirectement avec un bouchon fixe, une bague d'accord ou une cheville d'accord. Les harpes avec chevilles permettent au joueur d'affiner la fréquence de chaque corde en ajustant manuellement la tension. Une tension de corde plus élevée produit des notes plus élevées, tandis qu'une tension de corde plus faible produit des notes plus basses.
Les pédales permettent une personnalisation plus poussée du pitch. Chaque pédale est reliée à une tige métallique, qui est fixée à un mécanisme à crochet. En appuyant sur la pédale, le crochet tire sur une corde, augmentant sa tension et sa hauteur d'un demi-pas. Avec l'introduction de la harpe à sept pédales et à double action en 1801, la harpe est devenue capable de produire n'importe quelle tonalité.
