La colonie de Caroline porte le nom de trois monarques nommés Charles : Charles IX de France, Charles Ier d'Angleterre et son fils Charles II d'Angleterre. Le nom latin de Charles est Carolus. Le nom Carolana, ou Carolina signifie "terre de Charles" en latin. Le nom fait référence aux terres entre les latitudes 31 degrés et 36 degrés nord.
Les explorateurs français, sous le financement de Charles IX, appelèrent la terre Caroline en 1563 ou 1564. Charles Ier d'Angleterre donna alors des concessions foncières, en 1629, à plusieurs seigneurs en échange d'une compensation monétaire après avoir mis en valeur la terre. La concession de terre est intervenue après que Charles Ier eut appris que les Français s'intéressaient également à la région.
Charles II a affrété la colonie de Caroline en 1663 lorsque le roi anglais a cédé le territoire à huit hommes, qui ont aidé à restaurer la monarchie, après le bref règne d'Oliver Cromwell. Cette charte a remplacé la concession foncière d'origine faite par Charles Ier.
Des gouvernements séparés sont apparus dans les colonies de Caroline à la fin des années 1600. Un gouvernement, dans la partie nord-est du territoire sur la côte atlantique, est devenu le comté d'Albemarle. Une deuxième colonie majeure, maintenant connue sous le nom de Charleston, a prospéré plus au sud le long de l'océan. Les deux zones contenaient des législatures, des tribunaux et des exécutifs distincts. Malgré les tentatives d'unification de la colonie, la Caroline du Nord se sépare de la Caroline du Sud en 1712.
