L'ordre social est maintenu par les personnes disposant des plus grandes ressources politiques, économiques et sociales. Selon le théoricien politique Karl Marx, le pouvoir est inégalement réparti dans la société, ce qui signifie que l'ordre social est dirigé par une petite élite aux dépens de la majorité. L'ordre social peut être constructif lorsqu'il est atteint grâce à la participation volontaire de la classe majoritaire. Il est oppressant lorsqu'il est administré par un gouvernement autoritaire.
La notion selon laquelle les membres de l'élite de la société maintiennent l'ordre social est appelée théorie des conflits. Selon cette théorie, l'ordre social émerge à cause des conflits entre la classe ouvrière, ou prolétariat, et la classe d'élite. La classe d'élite riche et puissante impose l'ordre social à la classe ouvrière en contrôlant l'accès aux ressources et en développant des programmes qui ne sont bénéfiques qu'à leurs intérêts par opposition à ceux de la majorité. En conséquence, un conflit surgit entre les deux classes, ce qui conduit finalement à une révolution sociale et à une restructuration de l'ordre social.
Compte tenu de la nature complexe de la société et du large éventail de valeurs exprimées par chaque groupe, l'ordre social est susceptible de changer à tout moment. L'histoire a montré comment les membres de différents groupes raciaux, de genre, religieux, politiques et économiques ont redéfini l'ordre social à travers la révolution sociale.
