Gertrude meurt lorsqu'elle boit par erreur du vin empoisonné destiné à Hamlet. Plus tôt dans la scène, Claudius avait laissé tomber une perle empoisonnée dans la coupe et l'avait offerte à Hamlet.
Certaines productions d'Hamlet jouent la scène pour laisser entendre que Gertrude sait que la coupe est empoisonnée mais boit quand même comme expiation pour ses péchés. Le texte de la pièce est ambigu. Lorsque Claudius la prévient de ne pas boire, elle dit : « Je le ferai, mon seigneur, je vous prie de me pardonner. Bien qu'il semble peu probable qu'elle sache que la tasse était empoisonnée avant de la ramasser, il est possible que quelque chose dans la manière ou le ton de Claudius la fasse suspecter la vérité.
