Une voiture solaire utilise des cellules photovoltaïques pour transformer l'énergie du soleil pour charger une batterie ou pour alimenter directement le véhicule. Le record de vitesse au sol pour une voiture solaire est de 55,2 milles à l'heure, établi le 1er janvier. 7 2011 par le Sunswift IV avec sa batterie de 55 livres retirée. Atteindre de telles vitesses nécessite une aérodynamique soigneusement planifiée et le sacrifice du confort, selon HowStuffWorks.
L'un des problèmes des véhicules solaires est le fait qu'ils ne se rechargent que lorsque le soleil brille. Les nuits et les jours nuageux limitent leur capacité à maintenir la puissance nécessaire pour déplacer la voiture. L'ajout d'une batterie ajoute du poids, nécessitant plus de puissance pour déplacer le véhicule. Cependant, l'ajout d'une batterie permet la recharge, même lorsque le propriétaire gare le véhicule.
Les cellules photovoltaïques sont des semi-conducteurs constitués de silicium et d'autres métaux. Lorsque des photons de lumière frappent ces matériaux, ils excitent les électrons pour provoquer un flux d'énergie. Les cellules photovoltaïques au silicium sont efficaces d'environ 15 pour cent à la conversion. D'autres semi-conducteurs offrent une plus grande efficacité et créent plus d'électricité, mais sont également plus chers.
Au cours de la journée, et au fur et à mesure que la Terre tourne autour du soleil, l'angle optimal pour les cellules photovoltaïques change. Les panneaux solaires qui sont en position fixe sur le véhicule connaissent des périodes où ils sont moins efficaces. Un léger virage sur la route prive le véhicule de puissance. Certaines voitures solaires résolvent ce problème avec des panneaux solaires réglables qui se déplacent pour maximiser la puissance disponible.
