Pour créer un caractère qui n'est pas directement mappé sur le clavier, la plupart des ordinateurs personnels peuvent utiliser une fonction appelée code alternatif pour utiliser une combinaison de touches et créer le symbole. C'est parce qu'il y a beaucoup plus de symboles et de caractères lisibles par l'ordinateur qu'il n'y a de touches sur un clavier. Sur les ordinateurs Apple, la touche d'option peut être utilisée pour compléter cette fonction.
Pour utiliser un code de touche alt ou option, l'utilisateur doit maintenir la touche alt enfoncée, puis saisir une série de chiffres tandis que l'ordinateur a sélectionné une zone de saisie de texte, selon la Pennsylvania State University. Il existe de nombreuses listes complètes de combinaisons de touches alt en ligne, mais il est également possible d'expérimenter et de découvrir les symboles hors ligne en essayant simplement différentes combinaisons de chiffres.
Les symboles qui peuvent être créés à l'aide d'un code de touche alt varient considérablement en fonction et en apparence. Les personnes qui ont des claviers sans lettres accentuées peuvent utiliser des codes alt pour créer des lettres avec des accents différents. Ces codes peuvent également générer des symboles qui ne sont généralement utilisés que dans des langues autres que celle parlée là où le clavier a été acheté. Cependant, les codes de touche Alt peuvent générer bien plus que de simples lettres. Ils peuvent être utilisés pour accéder aux opérateurs et symboles mathématiques qui ne sont pas présents sur les claviers standard, ainsi qu'à différents symboles monétaires et signes de ponctuation peu courants.
