Cléopâtre est devenue Pharaon à la mort de son père. Dans son testament, Ptolémée XII a laissé la monarchie à Cléopâtre, 17 ans, et à son frère de 10 ans, Ptolémée XIII, et ils ont régné sur l'Égypte ensemble.
Cléopâtre avait épousé Ptolémée XIII à l'âge de 12 ans car elle ne pouvait régner sans un cohéritier mâle. La tradition ptolémaïque soutenait que le souverain masculin était suprême et exigeait que son nom soit le premier. Cependant, trois ans après avoir accédé au trône ensemble, Cléopâtre a insisté pour que son nom, seul, soit inscrit sur tous les documents officiels et que seule son image soit inscrite sur les pièces de monnaie.
Ptolémée XIII a riposté en envoyant Cléopâtre en exil. Régnant seul à 13 ans, Ptolémée a cherché le soutien de Rome en exécutant l'un des ennemis politiques de César, Pompée. Comme Pompée avait été marié à la fille de César, César a été indigné par le meurtre et a envahi la capitale de l'Égypte, se faisant un médiateur entre les intérêts concurrents de Ptolémée et Cléopâtre.
Capitalisant sur la rage de César envers Ptolémée, Cléopâtre s'est enroulée dans un tapis et s'est introduite en contrebande pour rencontrer César. Elle devint sa maîtresse et donna naissance à son fils, et César l'aida à regagner le trône en battant l'armée de Ptolémée ; Ptolémée s'est noyé dans le Nil, et elle a épousé le frère suivant, Ptolémée XIV, comme c'était la coutume.
Après l'assassinat de César, Cléopâtre devint la maîtresse de Marc Antoine. Lorsque l'Égypte tomba sous la domination romaine, ils se suicidèrent tous les deux.
