Le moment de l'apparition de l'hypothermie varie considérablement en fonction de l'individu et des circonstances. Il est possible qu'une personne sèche soit exposée à des températures froides pendant de nombreuses heures, voire des jours, avant que l'hypothermie ne s'installe. En revanche, le Minnesota Sea Grant rapporte qu'une personne dans l'eau succombe à l'hypothermie en aussi peu que 30 minutes lorsqu'elle est immergée dans des températures comprises entre 32,5 et 40 degrés Fahrenheit.
WebMD définit l'hypothermie comme une baisse de la température corporelle de la moyenne normale de 98,6 degrés Fahrenheit à moins de 95 degrés Fahrenheit. L'hypothermie est généralement associée à une exposition prolongée à des températures froides, mais des facteurs tels que le vent et l'humidité augmentent le risque d'hypothermie, même dans des conditions ou des eaux relativement chaudes.
Les caractéristiques physiques d'une personne jouent un rôle important dans le début de l'hypothermie. WebMD déclare que les personnes âgées ou les nourrissons risquent de développer une hypothermie légère pendant la nuit à des températures pouvant atteindre 60 degrés Fahrenheit pendant leur sommeil. Selon Minnesota Sea Grant, le niveau d'effort d'une personne lorsqu'elle est exposée modifie également le temps d'apparition de l'hypothermie. Par exemple, une personne qui survole l'eau qui mesure 50 degrés Fahrenheit a la moitié du temps de survie attendu qu'une personne portant un vêtement de flottaison personnel. WebMD répertorie l'abus de drogues et d'alcool, les traumatismes graves et certaines conditions médicales, telles que le diabète, comme des facteurs supplémentaires qui augmentent la susceptibilité d'une personne à l'hypothermie.
