Le catastrophisme et l'uniformitarisme sont deux écoles de pensée sur l'histoire de l'évolution, bien que l'uniformitarisme soit le seul point de vue qui a des preuves scientifiques solides pour le soutenir. Le catastrophisme est l'idée que rapide, à grande échelle, des événements catastrophiques ont créé l'univers, tandis que l'uniformitarisme est l'idée que l'univers a été créé lentement par des lois naturelles.
Le catastrophisme a d'abord été théorisé par Buffon et Joseph Fourier. Les deux hommes croyaient que la Terre était d'abord une boule chaude de roche en fusion qui s'est refroidie au fil du temps. Ces hommes croyaient qu'à mesure que la planète se refroidissait, il y avait des éruptions volcaniques et d'autres bouleversements.
Le géologue Charles Lyell a contesté la théorie du catastrophisme en 1830 lorsqu'il a théorisé qu'il y avait eu des changements progressifs au fil du temps, théorisé sur la base des idées de James Hutton, un agriculteur écossais. Hutton et Lyell croyaient à l'uniformitarisme, qui suggérait des changements lents sur la Terre, tels que la pluie entraînant une érosion qui à son tour conduirait à des montagnes.
Lyell et Hutton pensaient également que les processus qui modifient la Terre sont les mêmes dans le temps et ne changent pas. Cette théorie de l'uniformitarisme a aidé Darwin à découvrir et à interpréter l'histoire des îles Canaries. Darwin a appliqué les théories de l'uniformitarisme à la roche volcanique de l'île. Les études géologiques sur la tectonique des plaques ont également fourni des preuves d'uniformitarisme.
