Un routeur est un élément matériel qui met en réseau des appareils tels que des ordinateurs, des tablettes et des consoles de jeu et gère ces appareils communiquant avec Internet. Les routeurs peuvent être câblés, sans fil ou une combinaison des deux .
Les modèles plus récents conçus pour un usage domestique disposent généralement de quatre ports Ethernet pour les appareils filaires, d'un cinquième port pour la connexion à un modem et d'une antenne réseau sans fil. Les routeurs dotés de capacités sans fil convertissent les données reçues d'Internet en fréquences radio qui sont transmises aux appareils. Le logiciel intégré aux routeurs aide à transmettre les données à l'emplacement approprié sur le réseau local en attribuant des adresses uniques à chaque périphérique qui se connecte. Un pare-feu, un logiciel conçu pour empêcher les ordinateurs et les appareils du réseau local d'accéder à des accès indésirables à partir d'Internet, est également standard dans la plupart des routeurs domestiques. La redirection de port est une fonction de routeur qui indique à l'appareil de toujours envoyer certains types de connexion à un appareil à une adresse spécifique.
Les routeurs domestiques peuvent également avoir des ports USB pour partager facilement des services tels qu'une imprimante ou un stockage sur disque dur externe sur le réseau. Les routeurs professionnels sont conçus avec moins de fonctionnalités globales, mais gèrent une plus grande quantité de trafic provenant d'un plus grand nombre d'appareils connectés en même temps. Les routeurs utilisés en entreprise peuvent avoir des utilisations spécialisées, telles que la gestion de données pour des serveurs d'entreprise spécifiques, le transfert de données entre d'autres routeurs et la fourniture de connexions sécurisées à Internet.
