Les mini-ordinateurs sont utilisés pour des calculs complexes dans les domaines de la science et de l'ingénierie. Leur utilisation s'étend à la gestion de bases de données, aux transactions commerciales et à divers traitements de fichiers. Un mini-ordinateur se situe entre un ordinateur personnel et un superordinateur en termes de puissance de traitement et de fonctionnalité, bien que parfois les serveurs correspondent à ce profil. À partir de 2014, les mini-ordinateurs traditionnels sont de plus en plus rares, et le terme lui-même est passé à « ordinateur de milieu de gamme ».
Développé par IBM dans les années 60, le mini-ordinateur a été défini dans les années 70 comme un ordinateur coûtant moins de 25 000 $, compatible avec un périphérique d'entrée-sortie et capable de stocker au moins 4 000 mots en mémoire. La capacité à traiter des langages de haut niveau a également été prise en compte. Dans les années 80 et 90, les mini-ordinateurs ont perdu de leur popularité. Ceci est attribué au développement des microprocesseurs et aux coûts décroissants qui leur sont associés. La commodité offerte par l'installation de réseaux locaux a joué un rôle, car plusieurs ordinateurs pouvaient faire ce qu'un seul puissant pouvait faire pour moins d'argent. Les postes de travail et les serveurs de fichiers ont également contribué à la baisse de l'utilisation du mini-ordinateur. De plus, les systèmes d'exploitation tels que Windows et Linux ont été conçus pour être compatibles avec une architecture CPU spécifique qui n'était pas présente dans les mini-ordinateurs à l'époque. L'IBM System/38 est un exemple d'architecture de mini-ordinateur qui a survécu.
