Le légendaire détective fictif Sherlock Holmes est décrit comme ayant un rival ou même un ennemi juré dans le professeur James Moriarty, un génie brillant et sombre qui est étroitement associé à Holmes même si Moriarty n'apparaît que dans deux des histoires écrites par Sir Arthur Conan Doyle. Étant donné que Moriarty n'apparaît que dans deux des histoires de Conan Doyle, son rôle d'ennemi juré de Holmes peut être considéré comme une partie plus moderne du canon de Sherlock Holmes. Conan Doyle n'a initialement présenté le personnage de Moriarty que comme un moyen de tuer de manière convaincante le personnage de Sherlock Holmes, ce qu'il a fait dans l'histoire "L'aventure du problème final".
Conan Doyle avait apparemment l'intention de tuer définitivement Holmes dans "L'aventure du problème final", mais le tollé du public après la publication de cette histoire était si intense qu'il a finalement ramené Holmes. Cependant, Moriarty n'a pas vraiment pris en compte ces histoires originales de Sherlock Holmes jusqu'au dernier roman, "La vallée de la peur". L'idée d'un personnage apparemment surhumain tel que Holmes ayant en fait un égal maléfique était apparemment suffisamment convaincante pour que plusieurs personnes interprétant ces histoires, comme le réalisateur Guy Ritchie et les producteurs de la série BBC "Sherlock", pour incorporer le personnage de Moriarty dans leur récits.
Holmes décrit Moriarty comme le "Napoléon du crime" qui est un génie maléfique doté d'une "capacité mentale phénoménale". Moriarty n'occupe qu'une vingtaine de pages dans les romans de Sherlock Holmes ; cependant, son impact est grand, car les lecteurs sont autorisés à remplir le reste de son personnage avec leur imagination. Doyle a basé le personnage de Moriarty sur Adam Worth, qui était un véritable cerveau criminel.
