Bien qu'il y ait un débat sur l'inventeur du réseau local sans fil, le Wi-Fi a été inventé par un groupe de scientifiques australiens travaillant pour une agence de recherche gouvernementale connue sous le nom de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization ou CSIRO. Astrophysiciens Dr. John O'Sullivan était le chef de l'équipe qui a travaillé sur le projet.
L'équipe CSIRO a été formée avec l'intention de produire un réseau sans fil, bien que les membres n'aient commencé à travailler qu'au début des années 1990, date à laquelle certaines des technologies clés existaient déjà. L'affirmation d'avoir inventé le Wi-Fi a été soutenue par le système judiciaire américain qui a accordé au CSIRO le droit à des centaines de millions de dollars de compensation de la part d'entreprises telles que T-Mobile et AT&T qui fabriquent des appareils compatibles Wi-Fi. Les décisions de justice sont centrées sur le brevet américain numéro 5 487.069, qui a été accordé au CSIRO en 1996.
Les bases du Wi-Fi ont été posées bien plus tôt par des inventions, comme celle réalisée par l'actrice hollywoodienne Hedy Lamarr. Elle a co-développé une première version de la technologie d'étalement du spectre, un précurseur nécessaire du sans fil, pendant la Seconde Guerre mondiale comme moyen d'empêcher le détournement de torpilles télécommandées.
Les réseaux locaux sans fil sont devenus possibles après une décision de 1985 de la Federal Communication Commission des États-Unis, qui a rendu certaines fréquences disponibles pour une utilisation sans licence. Les premiers réseaux locaux ne pouvaient pas communiquer entre eux jusqu'à ce que les normes Ethernet soient établies par le comité 802.11 de l'Institute of Electrical and Electronic Engineers à partir de 1988.
