La rayonne a été inventée par le chimiste suisse George Audemars en 1855. La fibre de cellulose semi-synthétique a été développée comme alternative aux fibres naturelles, telles que la laine et le coton. Audemars a d'abord produit de la rayonne en trempant une aiguille dans de la pulpe d'écorce de mûrier liquide, puis du caoutchouc gommeux.
Sa méthode de production prenait trop de temps pour être pratique à l'échelle industrielle. Les inventeurs britanniques Clayton Beadle, Edward Bevan et Charles Cross affinèrent la technique d'Audemars en 1894, l'adaptant à une production à grande échelle. Leur produit était connu sous le nom de viscose, car c'était le produit visqueux d'une réaction avec le disulfure de carbone et la cellulose. Le mot "rayonne" n'a été utilisé pour décrire le tissu semi-synthétique à base de cellulose qu'en 1924.
