La Réforme protestante remonte à la publication par Martin Luther de ses "95 thèses" en 1517. Luther, un moine augustin, a continué à publier des tracts et des brochures appelant à une purification de l'Église catholique et à l'adhésion chrétienne à la Bible.
Pendant des années, Luther a critiqué l'Église catholique, en particulier l'idée de vendre des indulgences ou des sursis de pénitence. Luther avait été désillusionné par ce qu'il considérait comme la corruption de l'Église, particulièrement telle qu'elle se manifestait dans la vente factuelle d'indulgences par le Pape. Profondément religieux, il avait étudié le problème et prié pendant des années pour déterminer ce qu'il pourrait faire.
En 1517, Luther est devenu furieux lorsque le pape Léon X a annoncé une nouvelle vente d'indulgences pour aider à payer la construction de la basilique Saint-Pierre. Dans cette humeur passionnée, il écrivit les « 95 thèses », une critique dévastatrice de ce que les indulgences faisaient à la foi et à l'attitude chrétiennes, et en cloua une copie à la porte de la chapelle de l'Université de Wittenberg. Les exemplaires imprimés se sont répandus dans toute l'Allemagne en deux semaines, dans le reste de l'Europe en deux mois. Fort de la conviction qu'il avait raison, Luther a continué à écrire et à publier des tracts de plus en plus critiques à l'égard de l'Église catholique.
En 1521, Luther a été convoqué à la Diète de Worms, où il a été excommunié et déclaré hérétique condamné, le mettant en danger d'exécution. Néanmoins, Frédéric III, électeur de Saxe, protégea Luther afin qu'il puisse continuer à enseigner et, finalement, fonde le luthéranisme.
