Les deux symboles les plus courants du sacrement de la réconciliation sont les clés de saint Pierre et l'étole violette portée par le prêtre. Également appelé confession ou aller à la confession, le sacrement de la réconciliation est le moyen normal par lequel les catholiques sont pardonnés pour les péchés post-baptismaux.
Le symbole des clés trouve son origine dans le chapitre 16 de l'Évangile de Matthieu. La croyance catholique soutient que dans les versets 18 et 19, le Christ dit à Pierre qu'il est le roc sur lequel l'Église doit être construite et qu'il lui donne les clés du royaume des cieux où tout ce qu'il lie et perd sur terre est également lié et délié dans le ciel. Les catholiques citent également Jean 20 :21-23, où Jésus dit aux apôtres que tous les péchés qu'ils pardonnent sur terre sont pardonnés au ciel, comme base biblique pour la Sainte-Cène.
L'étole est un symbole de la prêtrise ordonnée. L'Église enseigne que chaque fois qu'un prêtre célèbre les sacrements, il agit en la personne du Christ. La couleur pourpre symbolise le chagrin et le repentir, et est toujours portée par le prêtre pendant les périodes de pénitence du Carême et de l'Avent. Pour qu'une confession soit valable aux yeux de l'Église, le pénitent doit ressentir une vraie contrition pour ses péchés et le prêtre doit utiliser les mots : « Je vous absous de vos péchés. »
