Malgré leur nom, les « chapeaux de Panama » sont traditionnellement fabriqués en Équateur. En Équateur, les chapeaux de Panama sont appelés sombreros de paja toquilla, ce qui signifie « chapeaux de paille de toquilla ».
Les chapeaux de Panama ont gagné en popularité au début des années 1800 lors de la construction du canal de Panama, selon Brent Black Panama Hats. Des tisserands de chapeaux entreprenants, originaires de l'actuel Équateur, se sont rendus au Panama, qui faisait autrefois partie de l'actuelle Colombie) pour vendre leurs produits. Les chapeaux Panama ont voyagé sur la tête des touristes vers des destinations populaires sur les côtes du Canada et des États-Unis, stimulant une tendance de la mode qui caractérise la région à ce jour. Les chapeaux Panama authentiques sont tissés à Montecristi et Cuenca et exportés dans le monde entier.
