Bien qu'il n'y ait techniquement que cinq océans dans le monde, le terme "sept mers" a été inventé dans la littérature ancienne et divisait les océans en Arctique, Atlantique Nord, Atlantique Sud, Pacifique Nord, Pacifique Sud, Indien et Austral. Aujourd'hui, les cinq océans nommés comprennent les océans Atlantique, Pacifique, Indien, Arctique et Antarctique, et le terme « sept mers » n'est plus largement utilisé.
Dans la littérature grecque historique, où l'on pense que le terme « sept mers » est apparu pour la première fois, les sept mers comprenaient les mers Égée, Adriatique, Méditerranée, Noire, Rouge et Caspienne. Le golfe Persique a également été inclus en tant que mer, bien qu'il n'en soit techniquement pas un. Une fois que l'Amérique du Nord a été explorée par les Européens, le terme faisait référence à une nouvelle division des mers qui comprenait l'Arctique, l'Atlantique, l'Inde, le Pacifique, la Méditerranée, les Caraïbes et le golfe du Mexique.
Bien que ces océans forment tous un seul océan mondial, les limites des océans ont changé au fil du temps pour des raisons historiques, culturelles, géographiques et scientifiques. Le plus récent des océans est l'océan Antarctique, dont les limites ont été proposées par l'Organisation hydrographique internationale en 2000, mais tous les pays concernés n'ont pas accepté et les limites n'ont pas encore été ratifiées. Avant cette époque, l'océan Antarctique s'appelait l'océan Austral.
