Hercule, le fils de Zeus et d'Alcmène, est un dieu immortel avec la force d'un lion. Il obtient l'immortalité en buvant le lait de la déesse Héra, qui le rejette pour avoir tété trop fort. Son lait renversé est devenu la Voie lactée. Bien qu'immortel, Hercule a demandé à son père de le laisser mourir alors qu'il souffrait d'un poison brûlant la peau.
Après avoir appris que Hercule était le résultat de la liaison de son mari Zeus avec Alcmena, Héra a riposté en rendant Hercule fou. Dans son état de folie, il a fini par tuer sa femme et ses enfants. Il a demandé conseil à l'Oracle de Delphes sur la façon d'atténuer sa culpabilité, et elle lui a donné une liste de travaux qu'il doit accomplir au service de son cousin, le roi Eurysthée.
Selon l'histoire, Hercule a effectué 10 ou 12 travaux, notamment tuer l'hydre à plusieurs têtes, conquérir et revenir avec le lion de Némée, capturer le taureau crétois et voler la ceinture de la reine amazonienne Hippolyte. Certaines histoires l'ont également amené à récupérer les pommes d'or des Hespérides et à voyager dans le monde souterrain pour capturer le chien à trois têtes Cerberus. En raison de la force qu'il a fallu pour exécuter ces commandes, aujourd'hui, des tâches difficiles et apparemment impossibles sont parfois appelées « herculéennes ».
