Le nom de naissance du Bouddha était Siddhartha Gautama, et il est né prince riche. Les historiens débattent de nombreux détails de sa vie, mais il a vécu entre le VIe et le IVe siècle av.
Le Bouddha a passé ses premières années dans un palais abrité qui l'a empêché de voir la moindre souffrance. Il s'est marié et a eu un fils avant de s'aventurer à l'extérieur du palais et de voir des gens souffrir. Bouddha s'est senti submergé par ce qu'il a vu et a décidé de devenir un ascète dans un effort pour comprendre et surmonter la souffrance humaine, ce qui a finalement conduit à son illumination.
Les disciples ne voient généralement pas Bouddha comme un dieu, mais plutôt comme un maître enseignant. Il a enseigné que tout le monde est capable d'atteindre l'illumination. "Bouddha" est un titre qui signifie "celui qui est éveillé". Certaines personnes appellent Bouddha Gautama Bouddha pour le différencier des autres Bouddhas.
Bien que beaucoup de gens connaissent les représentations du Bouddha comme un homme gros et heureux, les représentations traditionnelles le montrent comme svelte. Il existe plusieurs histoires sur l'identité du gros Bouddha, ou Budai, dont une qui dit qu'il était une incarnation du Bouddha. Gautama Buddha a passé sa vie en tant que professeur itinérant, acceptant l'hospitalité de ses élèves et marchant partout, il était donc probablement assez mince.
Bien que le Bouddha était à l'origine un ascète, ses enseignements se concentraient sur « La Voie du Milieu », qui conseillait la modération et une concentration vers l'intérieur.
