Le canal de Panama a été conçu au 16ème siècle. Les Français ont été les premiers à tenter de construire un canal à travers Panama. L'Amérique voulait à l'origine construire un canal au Nicaragua au lieu du Panama. La construction s'est déroulée en deux étapes.
En 1513, l'explorateur espagnol Vasco Nunez de Balboa a découvert que l'isthme de Panama était un mince pont terrestre séparant les océans Atlantique et Pacifique. En 1534, Charles V d'Espagne ordonna une étude pour déterminer si une voie navigable pouvait être construite. Les géomètres ont finalement décidé que la construction d'un canal maritime était impossible.
La tentative française de construire un canal à travers Panama a été initiée par Ferdinand de Lesseps, qui a construit le canal de Suez. Le projet de canal français a commencé en janvier 1881 et s'est terminé en 1889 après avoir dépensé 287 millions de dollars et perdu environ 22 000 vies à cause de maladies et d'accidents. Lesseps a ensuite été jugé et reconnu coupable de détournement de fonds.
À l'origine, les États-Unis pensaient qu'un canal à travers le Nicaragua serait une route beaucoup plus plausible. Philippe-Jean Bunau-Varilla, un ingénieur français, a persuadé les Américains que Panama était une meilleure alternative. Le Congrès américain a approuvé l'achat d'actifs français au Panama. Les États-Unis ont ensuite négocié le traité Hay-Bunau-Varilla, qui a donné à l'Amérique le droit à une zone de plus de 500 milles carrés dans laquelle elle pourrait construire un canal.
