Née à Maryville, Missouri, en 1924, Sarah Caldwell était une prodige des mathématiques et de la musique qui a appris le violon à l'âge de quatre ans à Kansas City. Elle a étudié au département d'opéra du New England Conservatory of Music et a fondé l'Opera Company of Boston. Elle a été la première femme à diriger le Metropolitan Opera et la seconde à diriger le New York Philharmonic.
Caldwell a ouvert la voie aux femmes chefs d'orchestre d'opéra en produisant plus de 100 opéras au cours de sa carrière. Elle a travaillé avec la diva Beverly Sills comme vedette dans 17 représentations, et elle a convaincu Josef Svoboda, un scénographe qui travaillerait sur 700 représentations à travers le monde, de quitter le rideau de fer.
Calswell était à la tête de l'Opera Company of Boston, de sa fondation en 1952 jusqu'à la fermeture de la compagnie en 1991. Elle a fait la couverture du Time Magazine en 1975 et a fait l'objet d'un long métrage, « A Aventure musicale en Sibérie", sur son travail avec des chanteurs, danseurs et compositeurs de l'Union soviétique en 2005.
Caldwell a reçu la National Medal of Arts de Bill Clinton en 1997 et détenait 37 diplômes honorifiques au moment de sa mort à Portland, Maine, à l'âge de 82 ans.
