Les cure-dents sont le plus souvent en bois ou en bambou, mais peuvent également être trouvés en plastique et, dans certaines cultures, en métal et en os. Les cure-dents sont principalement utilisés pour nettoyer les restes de nourriture et la plaque dentaire des dents et pour lancer des hors-d'œuvre et des garnitures de cocktails lors de réunions sociales, mais étaient un signe de statut social au 19ème siècle, selon Slate.
Le cure-dent est le plus ancien outil de nettoyage dentaire connu de l'homme ; Les crânes de Néandertal montrent des signes de dents qui ont été cueillies par un outil, selon Wikipedia. Les Romains utilisaient des cure-dents en argent, et les cure-dents ornés de bijoux étaient courants au XVIIe siècle. Les cure-dents ronds et triangulaires continuent d'être utilisés de cette manière et, selon une étude publiée dans Oral Health & Preventive Dentistry, sont tout aussi efficaces pour éliminer la plaque dentaire.
Comme l'explique Slate, les cure-dents en bois fabriqués en série sont arrivés sur le marché à la fin du XIXe siècle. Un commerçant a embauché des étudiants de Harvard pour demander des cure-dents dans les papeteries et les restaurants, refusant de fréquenter les entreprises qui ne les fournissaient pas. Les cure-dents sont rapidement devenus un symbole de statut social, les gens mâchant des cure-dents après les repas dans des restaurants chics pour montrer qu'ils pouvaient se permettre de manger dans ces restaurants.
Les cure-dents utilisés pour piquer les apéritifs sont généralement en bois, en bambou ou en plastique, et ceux utilisés pour contenir les garnitures de cocktails sont généralement en plastique. Les cure-dents utilisés à cet effet sont souvent recouverts de cellophane coloré. Au Portugal, selon Slate, les cure-dents sculptés à la main en bois d'oranger sont utilisés pour des occasions spéciales.
