Les pays proches des Philippines sont principalement Taïwan et la Chine au nord et la Malaisie et l'Indonésie au sud. Étant donné que les Philippines sont situées sur un groupe d'îles, aucun pays ne les borde directement .
Les Philippines sont composées de 7 107 îles, dont seulement 2 000 sont habitées. La plupart des Philippins ne vivent que sur 11 de ces îles, avec le centre de population sur l'île de Luzon, où se trouve la capitale Manille. Les zones périphériques sont soumises à une activité de guérilla parfois intense, tant de la part des séparatistes musulmans que de la nouvelle armée populaire communiste. La Malaisie est le pays le plus proche des Philippines, situé à seulement quelques kilomètres au sud-ouest de l'archipel de Sulu et du groupe d'îles de Palawan.
Alors que les Philippines sont situées entre les puissances locales que sont la Chine et l'Indonésie, les États-Unis fournissent au pays une aide et un soutien considérables. C'est en partie parce que les Philippines ont été un territoire américain pendant près de 50 ans, mais aussi en partie parce qu'elles se situent entre les États communistes et islamiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Philippines étaient stratégiquement critiques pour la marine américaine. Le Japon s'est battu avec acharnement pour s'emparer des îles afin de priver les États-Unis de cette base pratique, et il a fallu des décennies aux Philippines pour se remettre de la dévastation qui en a résulté.
