Des parties de la Californie, de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, du Nevada et de l'Utah faisaient auparavant partie du Mexique. Le Texas, le Colorado et le Wyoming contiennent également des terres appartenant autrefois au Mexique.
En 1848, les États-Unis et le Mexique ont signé le traité de Guadalupe Hidalgo, qui a mis fin à la guerre américano-mexicaine et a transféré 525 000 miles carrés aux États-Unis. La guerre a commencé en 1846 sous le président James Polk en raison d'un désaccord sur la frontière entre le Texas et le Mexique. À l'époque, les États-Unis revendiquaient le Rio Grande comme frontière, tandis que le Mexique insistait pour utiliser la rivière Nueces. Les troupes américaines envahissent le Mexique par la ville de Veracruz et avancent par voie terrestre jusqu'à Mexico. Après la défaite de Mexico, le traité a été signé, mettant fin à la guerre en faveur des États-Unis.
L'achat de Gadsden en 1854 a encore ajusté la frontière lorsque les États-Unis ont acquis des parties de l'Arizona et du Nouveau-Mexique d'aujourd'hui. Le président Franklin Pierce a envoyé James Gadsden, ministre au Mexique, pour négocier des terres contestées dans la vallée de Mesilla. Gadsden a été autorisé à dépenser jusqu'à 50 millions de dollars, selon la superficie des terres négociées. Il a rencontré le président mexicain Antonio de Santa Anna, et ils ont convenu d'une vente de 45 000 milles carrés pour 15 millions de dollars, créant ainsi la frontière actuelle.
