La principale similitude entre le polythéisme et le monothéisme est la croyance en au moins un dieu, ou être divin. Les deux systèmes de croyances sont considérés comme des formes de théisme.
Le théisme est la croyance en un ou plusieurs êtres suprêmes. Les théistes considèrent que leur dieu ou leurs dieux respectifs ont un esprit conscient et sont la cause de toutes choses dans l'univers. Les deux systèmes diffèrent grandement de l'athéisme, qui est la croyance en aucun dieu.
Les deux mots ont des racines grecques. Le monothéisme est dérivé des mots grecs « monos », qui signifie « un » et « theos », qui signifie « dieu ». Le "poly" dans le polythéisme vient du mot grec pour "beaucoup".
Le polythéisme et le monothéisme sont tous deux largement pratiqués dans le monde. Le christianisme, le judaïsme et l'islam sont les trois religions monothéistes les plus pratiquées. L'hindouisme et le bouddhisme mahayana sont des religions polythéistes largement pratiquées. Les adeptes des deux systèmes vénèrent leur dieu ou leurs dieux par la prière et la cérémonie.
Certaines religions polythéistes partagent certains éléments de croyance monothéiste, et vice versa. Par exemple, les hindous vénèrent de nombreux dieux différents. Cependant, ces dieux sont des manifestations d'une seule entité divine nommée Brahman. Un autre exemple est que certains interprètent la croyance chrétienne en la Sainte Trinité comme ayant des éléments polythéistes. La Sainte Trinité se compose du Père (Dieu), du Fils (Jésus) et du Saint-Esprit. Ces trois entités distinctes sont considérées comme divines dans la croyance chrétienne, qui considère que les trois éléments sont des aspects du Dieu unique.
