L'American Psychological Association reconnaît sept émotions humaines fondamentales, dont la joie, la surprise, la tristesse, la peur et le mépris. L'APA reconnaît également la colère et le dégoût comme des émotions humaines fondamentales. Ces sept émotions sont exprimées dans toutes les cultures et sont considérées comme universelles.
Chacune de ces sept émotions a une expression faciale universelle correspondante, et la plupart des gens peuvent reconnaître ces expressions sur le visage des autres. La facilité avec laquelle les gens reconnaissent les émotions de base est liée au succès qu'ils ont dans les interactions sociales. Souvent, les personnes atteintes de troubles qui empêchent l'expression faciale d'émotions appropriées ont du mal à reconnaître ces émotions chez les autres. Les mêmes expressions de ces émotions se retrouvent à tous les stades de la vie, à commencer par la petite enfance. On les trouve également chez les aveugles et chez les primates non humains tels que les chimpanzés.
Certains psychologues reconnaissent également l'amour, l'anxiété et la confiance comme des émotions humaines fondamentales. En plus des sept émotions de base, le chercheur de l'Université Bowling Green Jaak Panksepp reconnaît un ensemble similaire d'émotions qui sont fondamentales chez plusieurs espèces, y compris les humains. L'ensemble de Panksepp comprend la luxure, la recherche, la rage, la peur et l'attention. L'ensemble comprend également la panique/le chagrin et le jeu. Panksepp pense que le centre de contrôle de ces émotions se trouve dans une zone très primitive du cerveau et qu'elles ont joué un rôle important dans l'évolution des espèces sociales.
